La médina est la vieille ville fortifiée de Marrakech, construite selon une logique qui précède les voitures, les panneaux de rue et le GPS d’environ neuf siècles — ce qui explique précisément pourquoi ces trois-là échouent assez souvent ici. Les rues se rétrécissent jusqu’à un mètre ou moins, se terminent en impasse sur des portes privées, et bouclent sur elles-mêmes à l’intérieur d’îlots qui se ressemblent tous : murs ocres et nus, porte en bois cloutée, parfois un chat.
Ce n’est pas un défaut de conception. C’est ainsi que fonctionnait une ville médiévale défendable, et une fois qu’on cesse d’attendre d’elle qu’elle se comporte comme une grille de rues moderne, elle devient l’un des endroits les plus gratifiants où simplement marcher en Afrique du Nord.
À l’intérieur des remparts, la médina se divise à grands traits en quartiers ayant chacun leur caractère propre : les souks et Jemaa el-Fna au centre, Mouassine et les quartiers artisanaux du nord, la Kasbah et le Mellah au sud autour des palais, et un anneau de derbs résidentiels plus calmes où se trouvent la plupart des riads et où vivent réellement la plupart des Marrakchis. Se faire une idée de cette disposition avant d’arriver évite bien des allers-retours inutiles.
| Où | À l’intérieur des remparts du XIIe siècle, sur environ 700 hectares |
| Coût | Gratuit pour se promener ; des frais d’entrée s’appliquent aux monuments individuels (60 à 150 MAD / 5,50 à 14 €) |
| Temps nécessaire | 2 à 3 jours pour couvrir les principaux sites et souks sans se presser |
| Comment y aller | Les taxis s’arrêtent aux portes (Bab Doukkala, Bab Agnaou, Bab Laksour) ; à l’intérieur, tout se fait à pied |
| Meilleur moment | Avant 11h pour les souks, n’importe quand pour les derbs résidentiels |
Derbs, portes et comment vraiment se déplacer
Un derb est une ruelle résidentielle, généralement trop étroite pour autre chose qu’un scooter ou une charrette à bras, qui se détache des rues de souks plus larges pour rejoindre des quartiers réellement calmes. C’est là que se regroupent les riads, et là que vous marcherez le plus si vous logez à l’intérieur des murs. La médina compte une douzaine de portes historiques (bab en arabe) percées dans les remparts — Bab Doukkala, Bab Agnaou, Bab Laksour, Bab el Khemis parmi les plus utilisées — et ce sont les points de repère les plus fiables qui soient, car elles sont grandes, fixes, et tous les chauffeurs de taxi les connaissent de nom même s’ils n’ont jamais entendu parler de votre riad.
L’astuce pratique qu’utilisent les habitants et que les visiteurs devraient copier : naviguer par les portes et les repères (le minaret de la Koutoubia, Jemaa el-Fna, l’entrée d’un souk nommé), pas par les noms de rues, parce que la moitié des derbs ne sont pas du tout signalés et que l’autre moitié a des panneaux trop petits ou trop effacés pour être lus en marchant. Quand on est vraiment perdu, mieux vaut demander à un commerçant que de faire confiance au point bleu sur son téléphone — les murs de la médina et les ruelles étroites perturbent tellement la précision du GPS qu’il vous placera régulièrement à tout un pâté de maisons de distance, parfois carrément du mauvais côté d’un mur.
Les riads et l’endroit où l’on dort vraiment
Un riad est une maison traditionnelle à patio, souvent sur deux ou trois étages enroulés autour d’une cour centrale avec une petite piscine ou une fontaine, transformée en tout, d’une maison d’hôtes de quatre chambres à un hôtel de charme de quinze suites. C’est l’hébergement par défaut à l’intérieur de la médina, et pour une bonne raison : les bâtiments de style hôtelier y sont rares, car le bâti de la médina n’a tout simplement pas été conçu ainsi. La plupart des riads se trouvent dans des derbs non signalés, ce qui signifie que l’enregistrement implique presque toujours un appel ou un message pour convenir d’un point de rencontre, puisque les livreurs et les taxis ne les trouvent pas non plus.
Choisir entre un riad et un hôtel moderne à Gueliz est l’une des premières vraies décisions à prendre pour un voyage à Marrakech — voir séjourner dans un riad pour tous les compromis en détail, et les aspects pratiques de la réservation. En résumé : les riads offrent l’atmosphère de la médina et une marche de deux minutes jusqu’aux souks, au prix d’un accès impossible en voiture jusqu’à la porte et de chambres souvent petites et sombres par conception (les maisons à patio sont tournées vers l’intérieur, pas vers l’extérieur).
Une balade guidée dans la médina incluant Dar el Bacha et la médersa Ben Youssef est un premier pas vraiment utile pour quiconque loge pour la première fois dans un riad — elle permet de cartographier le quartier autour de votre hébergement d’une manière difficile à reproduire seul le premier jour.
Les scooters, et pourquoi la médina n’est pas vraiment piétonne
La médina n’a pas de voitures dans son cœur — les ruelles sont tout simplement trop étroites — mais ce n’est pas la zone piétonne paisible que suggèrent parfois les photos. Les scooters et les mobylettes empruntent toutes les ruelles où une voiture ne passerait pas, souvent à vive allure, souvent par-derrière et sans prévenir, et le bruit du moteur qui signalerait un véhicule ailleurs est avalé par les murs étroits jusqu’à être suffisamment proche pour surprendre. La règle qu’appliquent les Marrakchis sans même y penser : rester attentif, se tenir d’un côté, et ne jamais supposer qu’une ruelle étroite est sûre simplement parce qu’elle semble trop resserrée pour un véhicule.
Des charrettes à bras chargées à des hauteurs absurdes traversent aussi constamment les souks, poussées ou tirées par des porteurs qui ont besoin de toute la largeur de la ruelle et ne ralentiront pas pour un touriste en train de photographier une porte. Les heures les plus chargées pour ce trafic vont de la fin de matinée au début d’après-midi, quand les livraisons aux boutiques et aux riads sont à leur pic ; si vous préférez photographier un derb vide sans scooter dans le cadre, tôt le matin avant 9h est nettement plus calme sur tous les plans.
Trouver des choses précises sans carte qui fonctionne vraiment
Les boutiques et les riads à l’intérieur de la médina se repèrent bien plus par proximité avec des points de repère que par une adresse — « près de la médersa Ben Youssef » ou « au troisième derb après la fontaine de Mouassine » est la façon dont les indications fonctionnent réellement ici, et il vaut la peine d’adopter la même habitude plutôt que de lutter contre elle.
Enregistrez une capture d’écran de quelques points de repère fixes près de votre logement (un minaret de mosquée, une entrée de souk connue, une place nommée) plutôt que de vous fier à la navigation pas à pas, qui envoie fréquemment les marcheurs tourner en rond dans les îlots les plus denses. Une chasse au trésor guidée dans les souks avec un guide local est une façon vraiment agréable de construire cette carte mentale en quelques heures plutôt qu’en plusieurs jours à se perdre.
Le rythme quotidien et hebdomadaire de la médina
La médina ne fonctionne pas selon un horaire unique, et connaître son rythme évite des déplacements inutiles. La plupart des boutiques de souks ouvrent vers 9h, ferment quelques heures autour de la prière de midi le vendredi en particulier — le seul moment réellement calme de la semaine dans la médina, où une part significative des boutiques baisse le rideau de 11h30 à 14h environ — et restent ouvertes en soirée la plupart des autres jours. Musées et monuments respectent des horaires plus stricts et conventionnels, typiquement de 9h à 17h ou 18h, et presque tous ferment brièvement pour la prière de milieu d’après-midi, même en dehors du vendredi.
Le Ramadan change le rythme de façon plus marquée : de nombreuses boutiques et restaurants ouvrent plus tard, ferment pendant les heures de jeûne diurne, et l’énergie réelle de la médina se déplace vers l’après coucher du soleil, quand les rues autour de Jemaa el-Fna se remplissent pour l’iftar d’une manière qui vaut vraiment la peine d’être vécue si vos dates coïncident, même si cela signifie que le tourisme de journée est plus calme et que certains commerces ferment simplement pour la durée du mois. Rien de tout cela n’est annoncé à l’avance, donc prévoir de la flexibilité — et vérifier les horaires d’ouverture précis la veille d’une visite prévue — évite la déception d’une porte close.
Où la médina se connecte
La médina n’est pas un seul quartier mais plusieurs, cousus ensemble à l’intérieur des mêmes murs. Jemaa el-Fna et les principaux souks se trouvent au centre ; au nord, Mouassine et les souks du nord abritent les teinturiers, les ferronniers et Dar el Bacha ; au sud, la Kasbah et le Mellah abritent les palais et l’ancien quartier juif.
Les derbs résidentiels autour de Riad Zitoun et de Bab Doukkala sont là où se trouvent la plupart des riads, et un itinéraire de marche autoguidé relie les principaux sites dans un ordre logique pour quiconque prépare son premier passage dans la vieille ville. Si la densité et la désorientation semblent excessives pour un premier jour, une balade en soirée comme ce tour privé de la médina de nuit avec un guide local est un moyen simple de prendre ses repères après la tombée de la nuit, quand les ruelles sont plus calmes et les monuments mieux éclairés.
