La Kasbah est l’ancien quartier royal de Marrakech, construit autour des tombeaux de la dynastie saadienne et de la carcasse en ruine du palais El Badi, avec le palais de la Bahia à une courte marche au nord. Le Mellah, immédiatement à l’est, fut le quartier juif historique de la ville pendant environ quatre siècles, jusqu’à ce que la majeure partie de sa population juive émigre au milieu du XXe siècle ; aujourd’hui, il est surtout connu pour son marché aux épices et aux denrées séchées autour de la place des Ferblantiers, et pour une poignée de synagogues encore debout.
Ensemble, ils forment la demi-journée la plus dense sur le plan historique à Marrakech : trois monuments majeurs et un marché en activité à quinze minutes de marche les uns des autres, tous au sud de Jemaa el-Fna et accessibles par Bab Agnaou, l’une des portes les plus finement sculptées de la médina. C’est ce qui se rapproche le plus, dans cette ville, d’un circuit touristique classique de « vieille ville », et contrairement à une bonne partie de Marrakech, il récompense ceux qui se présentent pile à l’ouverture.
| Où | Sud de la médina, en passant par Bab Agnaou |
| Coût | Tombeaux Saadiens 70 MAD (6,50 €), palais El Badi 70 MAD (6,50 €), palais de la Bahia 100 MAD (9,50 €) |
| Temps nécessaire | Une demi-journée pour les trois sites plus le marché du Mellah |
| Comment y aller | 15 minutes à pied depuis Jemaa el-Fna par Bab Agnaou ; les taxis s’arrêtent à la porte |
| Meilleur moment | Ouverture à 9h, avant l’arrivée des groupes et de la chaleur de midi |
Bab Agnaou, la porte elle-même
Bab Agnaou est l’entrée sud officielle de la Kasbah, construite sous les Almohades à la fin du XIIe siècle et reconstruite plusieurs fois depuis, et elle mérite une vraie pause plutôt qu’un simple passage.
L’arc en fer à cheval de la porte est encadré de bandes de calligraphie coufique et de motifs floraux sculptés à même le grès, d’une sobriété inhabituelle pour les standards almohades, et c’est l’une des rares portes monumentales de la médina encore utilisée comme entrée piétonne fonctionnelle plutôt que comme simple relique décorative, empruntée au quotidien par exactement le même mélange de résidents, de charrettes de livraison et de visiteurs qu’elle a toujours connu. Les taxis l’utilisent régulièrement comme point de dépose précisément parce que c’est un repère fiable, ce qui en fait un point de rendez-vous sensé si votre groupe se sépare pour voir les sites à des rythmes différents.
Si vous arrivez depuis la place, la marche fait elle-même partie de l’expérience. Vous laissez derrière vous le bruit de Jemaa el-Fna, puis les rues se resserrent peu à peu, s’apaisent et deviennent résidentielles : le temps que la porte apparaisse, le rythme de la médina a nettement changé. Pour comprendre comment cette bordure sud s’inscrit dans la vieille ville, la présentation de la médina constitue une lecture complémentaire utile.
Les tombeaux Saadiens
Redécouverts par les Français en 1917 après avoir été délibérément murés par le sultan Moulay Ismaïl un siècle plus tôt — il aurait voulu effacer tout souvenir de la dynastie saadienne qu’il avait renversée —, les tombeaux forment un site réellement modeste : deux chambres funéraires principales et un jardin de tombes secondaires, vus depuis des passerelles surélevées plutôt que parcourus directement. La chambre des Douze Colonnes, avec son marbre de Carrare et son plafond de cèdre, est la raison pour laquelle on fait la queue ici ; tout le reste se visite rapidement.
La file d’attente est le vrai problème logistique ici, pas le site lui-même. Comme l’entrée est un unique passage étroit donnant sur une rue latérale, et que la plupart des riads et des groupes organisés y envoient leurs visiteurs en priorité absolue, des attentes de 30 à 45 minutes en milieu de matinée sont courantes en haute saison. Arriver à l’ouverture de 9h, ou juste après, ou visiter en fin d’après-midi près de la fermeture, réduit cette attente de façon spectaculaire.
C’est sans ambiguïté un site payant — 70 MAD, pas gratuit — et les options coupe-file comme ce billet d’entrée aux tombeaux Saadiens avec application de guide numérique valent le modeste supplément en haute saison, ne serait-ce que pour éviter d’attendre en plein soleil.
Une fois à l’intérieur, il s’agit surtout de ralentir. L’intérêt des tombeaux tient au détail : les stucs sculptés, les zelliges géométriques et la façon dont la lumière traverse les ouvertures pour tomber sur le marbre. Les visiteurs qui se précipitent vers la salle principale, prennent une photo et repartent gardent le souvenir d’une foule ; ceux qui s’attardent ensuite dans le jardin retiennent un coin de la ville paisible, presque secret. Le guide des tombeaux saadiens détaille l’agencement salle par salle, et mieux vaut le lire la veille pour savoir quelle porte viser.
Si vous préférez que le contexte vienne d’une personne plutôt que d’un dépliant, un parcours combiné comme une balade guidée reliant les tombeaux, le palais de la Bahia et la médina environnante garde une séquence logique et vous évite de déterminer vous-même l’ordre des visites.
Le palais El Badi
Construit par le sultan Ahmad al-Mansour à la fin du XVIe siècle puis dépouillé presque entièrement de son marbre, de son or et de ses matériaux précieux par Moulay Ismaïl un siècle plus tard pour décorer son propre palais à Meknès, El Badi est aujourd’hui essentiellement une ruine magnifique : de vastes jardins en contrebas plantés d’orangers, des murs en pisé imposants, et une échelle qui se photographie mieux qu’elle ne « s’explique » d’elle-même sans contexte.
Des cigognes nichent sur les remparts en saison, une surprise vraiment agréable la première fois qu’on en remarque une, et leurs nids surdimensionnés font désormais presque autant partie du paysage ici que les murs eux-mêmes. Le palais abrite aussi un petit pavillon présentant le minbar restauré de la Koutoubia, datant du XIIe siècle, qui mérite les quelques minutes supplémentaires.
Comme si peu du décor d’origine a survécu, El Badi récompense les visiteurs qui arrivent avec un peu de contexte plutôt que de s’attendre à l’ornementation qu’ils verront plus tard à la Bahia. C’est aussi, à 70 MAD l’entrée, un site moins visité que le palais de la Bahia et donc nettement moins fréquenté — un compromis raisonnable s’il faut choisir entre les deux sur un emploi du temps serré. Le contexte complet se trouve dans le guide du palais El Badi.
Un conseil pratique pour El Badi : faites le tour du périmètre avant de monter où que ce soit. Les remparts donnent la meilleure idée de la taille du complexe d’origine, et regarder les jardins en contrebas depuis le haut éclaire bien mieux le plan que d’errer dans les cours au niveau du sol. Emportez de l’eau et un chapeau, car l’ombre est rare, et prévoyez de la patience pour les sols irréguliers, peu tendres avec les sandales fragiles. Plus l’heure est calme, plus le vide joue en faveur du palais, ce qui est une raison de plus de venir tôt ou tard plutôt qu’en plein midi.
Le Mellah et la place des Ferblantiers
À l’est de la Kasbah, les ruelles étroites du Mellah abritent le marché aux épices le plus concentré de Marrakech, centré sur la place des Ferblantiers — nommée d’après les ferblantiers qui travaillent encore lanternes et objets en métal dans les boutiques tout autour. Les étals d’épices y vendent safran, mélanges de ras el hanout, huile d’argan et fruits secs à des prix généralement plus honnêtes que dans les étals plus tournés vers les touristes près de Jemaa el-Fna, en partie parce que davantage d’habitants y font réellement leurs courses pour leur propre cuisine plutôt que pour des souvenirs à rapporter.
Quelques synagogues subsistent à proximité, dont la synagogue Lazama, toujours active, même si la visiter demande de vérifier les horaires d’ouverture à l’avance puisqu’elles ne fonctionnent pas comme des sites touristiques, et une tenue modeste est attendue des visiteurs, quelle que soit leur confession.
Un tour guidé des incontournables de la médina incluant les souks et le quartier juif est une façon raisonnable de découvrir le contexte du Mellah en une seule fois si vous le combinez avec les palais dans la même matinée, puisque les fils historiques entre les deux quartiers ne sont pas évidents sans un peu de narration.
Ici, les achats demandent une autre approche que dans les souks principaux. Commencez par regarder, comparez quelques étals et n’achetez que ce que vous comptez réellement cuisiner. Si vous voulez comprendre ce que vous avez sous les yeux avant de marchander, le guide des épices et des souks et le guide du marchandage exposent les usages, et les notes sur l’huile d’argan aident à distinguer un vrai produit d’un flacon décoratif. Les lanternes des ferblantiers font de beaux cadeaux, mais vérifiez que la pièce est solide et que vous êtes prêt à la porter le reste de la journée.
Le palais de la Bahia, tout près
Le palais de la Bahia se trouve à une courte marche au nord d’El Badi et se visite généralement dans la même demi-journée, bien qu’il soit traité en détail séparément puisque c’est le plus fréquenté des trois sites et celui pour lequel il vaut le plus la peine de réserver à l’avance. Voir Riad Zitoun et le quartier de la Bahia pour la Bahia elle-même et les rues environnantes, et le guide dédié au palais de la Bahia pour les détails pratiques de la visite.
Un ordre de visite sensé
La plupart des visiteurs s’en sortent mieux en commençant par les tombeaux Saadiens dès l’ouverture, puisque la file ne fait que grossir au fil de la matinée, puis en marchant quelques minutes jusqu’au palais El Badi une fois la lumière réchauffée et les cigognes plus actives sur les remparts. Le palais de la Bahia et le marché aux épices du Mellah fonctionnent bien comme un second passage en début d’après-midi, après une pause déjeuner, puisqu’aucun des sites n’est climatisé et que le soleil de midi, notamment dans les cours ouvertes d’El Badi, peut être réellement épuisant en été.
Faire les quatre étapes — tombeaux, palais El Badi, Bahia et Mellah — remplit confortablement une matinée jusqu’en début d’après-midi plutôt qu’une petite couple d’heures précipitées, et essayer de compresser davantage le circuit revient généralement à tout voir au pas de course plutôt qu’à vraiment en profiter, ce qui va à l’encontre de l’intérêt de visiter des sites aussi denses en détails.
Prévoyez une vraie pause entre les boucles du matin et de l’après-midi. Un thé à la menthe sur une terrasse ombragée fait plus pour votre plaisir de la seconde partie qu’un monument supplémentaire, et le guide du thé à la menthe explique comment bien le commander. Si ce circuit s’inscrit dans un séjour plus long, l’itinéraire de deux jours montre où ces sites se placent dans un plan plus large.
À proximité
La Kasbah et le Mellah se trouvent juste au sud de Jemaa el-Fna et des souks principaux, à une courte marche de Riad Zitoun, le quartier résidentiel qui constitue le point d’entrée naturel dans cette partie de la médina. Pour les jardins de l’autre côté de la ville, voir Majorelle et le quartier des jardins. Une fois les palais visités, le guide des musées de Marrakech couvre les collections plus modestes qui méritent un arrêt à proximité, dont la maison Tiskiwin près de la Bahia.
Pourquoi ce quartier convient au voyage lent
Beaucoup de premières visites à Marrakech se résument à un tourbillon de souks, d’étals de nourriture et de bruit, et ce quartier du sud est l’endroit où la ville change de registre. Les rues sont plus calmes, les monuments vous donnent quelque chose de concret sur quoi vous concentrer, et l’histoire y est plus facile à suivre que dans le dédale au nord de la place. Il complète bien les conseils plus généraux du guide pour une première visite, et il constitue un point d’ancrage naturel pour une journée qui n’est autrement pas planifiée.
Il convient aussi à différentes façons de voyager. Les couples et les voyageurs seuls peuvent passer d’un site à l’autre au gré de leurs envies, tandis que les familles préféreront peut-être découper le circuit en sorties plus courtes, un point abordé dans le guide de Marrakech avec des enfants. Les photographes trouveront difficile de faire mieux que l’association de remparts clairs, de portes sculptées et de cigognes qui nichent, surtout dans la lumière plus douce du matin, et le guide de la photographie en dit plus sur la façon d’en tirer le meilleur parti.
Se déplacer dans le quartier
Les distances entre les sites sont courtes, mais les rues ne sont pas toujours bien signalées, et les cartes des téléphones peuvent s’égarer dans les ruelles étroites. Choisissez un repère, comme la porte ou le mur d’un palais, et allez de l’un à l’autre plutôt que de suivre aveuglément un point bleu. Si un inconnu propose de vous conduire vers un site « fermé » ou vers un itinéraire « spécial », restez prudent ; le guide des arnaques explique les approches les plus courantes, et un refus poli suffit toujours. Pour les trajets plus longs vers votre riad, le guide des taxis et le guide des déplacements présentent les options qui s’offrent à vous.
Visiter le quartier seul ou avec un guide est un vrai choix. Y aller en autonomie vous laisse la liberté du rythme ; un guide vous apporte les histoires que les pierres ne racontent pas d’elles-mêmes. La comparaison entre visite guidée et visite en autonomie vous aide à décider de ce qui vous convient.
