Jemaa el-Fna, c’est deux endroits différents selon l’heure à laquelle on s’y présente. À trois heures de l’après-midi, c’est une place vaste, poussiéreuse et à moitié vide, avec quelques charrettes de jus d’orange et des hommes qui posent des chameaux pour la photo. Vers vingt heures, ce même sol se couvre d’étals de nourriture, de fumée, de chaises en plastique, de tambours et de quelques milliers de personnes, et la place devient le seul endroit de Marrakech qui mérite vraiment le mot « spectacle ».
Les deux versions valent le déplacement, mais pour des raisons différentes. La place de jour permet de se repérer — c’est la charnière entre les souks de la médina au nord et le quartier de la Kasbah au sud, et presque tous les itinéraires à pied dans la vieille ville y passent au moins une fois. La place du soir est le vrai événement : nourriture, bruit, spectacle, et suffisamment d’éléments en mouvement pour qu’un premier passage soit plus déroutant qu’amusant. Il faut y aller une fois pour regarder, et une seconde fois pour manger.
| Où | Au cœur de la médina, à l’extrémité sud des principales rues de souks |
| Coût | Entrée et passage libres ; nourriture et boissons aux étals entre 30 et 80 MAD (3 à 7 €) le plat |
| Temps nécessaire | 30 à 45 minutes pour un tour de jour ; 2 à 3 heures pour une visite du soir avec dîner |
| Comment y aller | Accessible à pied depuis la plupart des riads de la médina ; les taxis déposent à Bab Agnaou ou au Café de France, pas sur la place elle-même |
| Meilleur moment | Fin d’après-midi pour la lumière, après 19h pour les étals et l’ambiance complète |
La place de jour
De jour, Jemaa el-Fna se résume surtout à de la logistique : des stands de jus d’orange (pressé minute, 5 à 10 MAD le verre, l’une des rares choses vendues sur la place dont le rapport qualité-prix soit sans ambiguïté), quelques touristes éparpillés, et le harcèlement permanent et modéré des femmes au henné et des hommes avec des singes ou des serpents qui tentent de vous coller un animal pour la photo, avant d’exiger un paiement. Rien de dangereux là-dedans. Tout cela s’évite en marchant d’un pas décidé et en disant « non merci » une fois, fermement, sans s’arrêter.
Les abords de la place comptent plus que son centre. Les cafés en terrasse qui l’encerclent — le Café de France et le Kaoutar parmi les plus connus — facturent 20 à 40 MAD un thé à la menthe et offrent le meilleur cadrage possible sur la place, surtout dans la dernière heure avant le coucher du soleil, quand le minaret de la Koutoubia capte la lumière. S’installer là-haut vingt minutes avant de redescendre est la meilleure décision bon marché à prendre ici.
Charmeurs de serpents et dresseurs de singes
Ces deux numéros sont l’attraction la plus photographiée de la place, et son piège le plus fiable. Les charmeurs de serpents manipulent des cobras dont les crochets ou les glandes à venin ont généralement été endommagés, ce qui est cruel pour l’animal et sans incidence sur votre sécurité de toute façon — le vrai problème, c’est l’argent. Pointez un appareil photo près d’un serpent ou d’un macaque enchaîné, et quelqu’un surgira pour réclamer un paiement, parfois avec agressivité, parfois seulement après que la photo a déjà été prise. Il n’y a pas de prix fixe ; quoi qu’on vous demande, ce sera plus que ce que valait l’échange.
L’approche la plus simple : ne pas s’arrêter, ne pas croiser le regard de l’animal, et si un serpent ou un singe finit près de vous sans qu’on vous l’ait demandé, s’éloigner plutôt que négocier. Si vous voulez vraiment la photo, mettez-vous d’accord sur un prix avant, jamais après, et attendez-vous à payer 50 à 100 MAD dans tous les cas. La plupart des visiteurs qui ont lu ce conseil au préalable évitent complètement les animaux, et ne le regrettent pas.
Les étals de nourriture, numérotés ou non
À la nuit tombée, des dizaines d’étals ouvrent en rangées sur toute la place, chacun numéroté sur un panneau suspendu et tenu par des rabatteurs qui vous guideront physiquement vers leur table. La nourriture elle-même — brochettes grillées, soupe d’escargots, merguez, harira, poisson frit, tajines maintenus au chaud sur des braises — est vraiment bonne et bon marché selon les standards européens, typiquement 30 à 60 MAD (3 à 5,50 €) pour une assiette complète. Les étals avec les plus longues files de familles marocaines, et non de touristes, sont le meilleur indice de qualité.
L’arnaque à connaître ici, ce n’est pas la nourriture, c’est l’addition. Les prix ne sont pas affichés, des portions s’ajoutent sans qu’on vous les demande (« du pain ? des olives ? une brochette en plus ? »), et le total final peut atteindre deux ou trois fois ce à quoi vous vous attendiez, sauf si vous fixez un prix pour chaque plat avant qu’il n’arrive sur la table. Demandez « bshhal » (combien ça coûte) pour tout ce qui vous est proposé, et vérifiez ce qui est sur la table par rapport à ce que vous avez commandé avant de payer.
Pour un tour d’horizon plus détaillé, étal par étal, voir le guide sur manger aux étals de Jemaa el-Fna. Une visite guidée comme ce tour gastronomique du soir sur Jemaa el-Fna évite complètement les incertitudes sur les prix, ce qui vaut le coût pour une première soirée si le marchandage vous semble épuisant plutôt qu’amusant.
Conteurs, musiciens et le théâtre de la place
À l’écart des étals de nourriture, la place accueille la halqa — des cercles d’artistes qui rassemblent les foules ici depuis des siècles : musiciens gnaoua aux castagnettes de fer, conteurs s’exprimant entièrement en darija (la performance tient donc plus au rythme et à la réaction du public qu’au suivi de l’intrigue), et petits groupes d’acrobates ou de démonstrations de médecine traditionnelle. Rien de tout cela n’est mis en scène spécifiquement pour les touristes ; c’est la même tradition que les Marrakchis perpétuent ici depuis avant même l’existence des hôtels, ce qui explique en partie pourquoi l’UNESCO a classé la place elle-même comme élément du patrimoine immatériel.
Vous êtes libre de vous arrêter et de regarder, mais rester dans un cercle plus d’une minute ou deux invite à passer un panier de collecte, et refuser de payer après avoir regardé un moment attire des regards visiblement agacés. Vingt dirhams déposés dans le panier règlent la question sans embarras. Une balade guidée du soir comme ce tour des conteurs et de la médina insolite apporte un contexte sur ce qui se passe réellement dans chaque cercle, ce qui n’est tout simplement pas accessible si vous errez seul sans un mot de darija.
Arnaques classiques à connaître avant d’y aller
Jemaa el-Fna concentre l’essentiel du harcèlement à bas bruit de la médina sur une seule place, ce qui en fait un bon endroit pour apprendre les schémas une bonne fois plutôt que de s’y faire prendre encore et encore. Le discours « la place est fermée aujourd’hui », destiné à vous rediriger vers une boutique, est pure invention — la place n’est jamais fermée. Les « guides » non sollicités qui se calent à votre rythme et proposent des indications travaillent à la commission de l’endroit où ils vous mènent, pas pour vous.
Les demandes de photo des femmes au henné qui se transforment en une main saisie et hennée avant qu’un prix ne soit convenu sont assez fréquentes pour justifier un « non » ferme à toute personne s’approchant avec une seringue de pâte. Rien de tout cela n’est agressif ou dangereux, juste persistant, et cela s’estompe presque entièrement dès que vous êtes à quelques rues dans les souks. Le guide des arnaques à Marrakech couvre le reste de ce que vous rencontrerez dans toute la médina.
Se repérer depuis la place
Jemaa el-Fna est le point de référence de toute la médina : l’entrée principale des souks s’ouvre directement sur son bord nord, Bab Agnaou et le quartier de la Kasbah se trouvent à une courte marche au sud, et le minaret de la Koutoubia est visible depuis presque n’importe où sur la place, ce qui en fait le repère le plus simple pour retrouver son chemin quand les derbs deviennent déroutants. Pour bien comprendre comment la vieille ville s’articule au-delà de la place elle-même, lisez le guide sur la médina de Marrakech — un itinéraire à pied autoguidé à travers les monuments de la vieille ville commence justement ici, sur la place, et vaut la peine d’être suivi une fois que vous avez pris vos repères.
Si vous logez à proximité, les rues immédiatement autour de la place sont pratiques mais bruyantes bien après minuit ; les riads quelques rues plus loin à Mouassine ou vers Riad Zitoun offrent une base plus calme, à seulement cinq minutes à pied de l’agitation. Les rues de souks au nord de la place concentrent l’essentiel du shopping artisanal de la médina, et pour les palais, à une courte marche au sud, voir la Kasbah et le Mellah.
