Ouarzazate se trouve là où le Haut Atlas finit et où le désert commence, une ville large et poussiéreuse bâtie presque entièrement autour de deux choses : une kasbah qui gardait autrefois les routes caravanières, et une industrie du cinéma qui a utilisé les collines rouges environnantes comme décor pour tout, de la Rome antique au Tibet. Ce n’est pas une jolie ville comme l’est Ait Ben Haddou — le centre est une longue avenue fonctionnelle de banques, de bureaux de tour et de boutiques de tapis — mais les deux ou trois choses qui méritent un arrêt le méritent réellement.
La plupart des visiteurs y passent comme base pour l’excursion à Ait Ben Haddou, à 30 km à l’ouest, ou comme dernière vraie ville avant que la route ne descende vers les vallées du Draa ou du Dadès en direction de Merzouga et Zagora. C’est un bon usage de la ville. Traitez-la comme une porte d’entrée avec deux bonnes matinées à y passer, pas une destination où s’attarder une semaine.
| Où | 204 km / environ 4 heures de Marrakech via la N9 et le col du Tizi n’Tichka |
| Coût | Entrée de la kasbah Taourirt environ 20 MAD (moins de 2 €) ; visites de studios de cinéma à partir de 80-120 MAD (7-11 €) |
| Temps nécessaire | Une demi-journée pour la kasbah et un studio ; une nuit si combiné avec l’oasis de Fint |
| Comment y aller | Grand taxi, minibus partagé ou transfert privé/guidé depuis Marrakech ; pas de train |
| Meilleur moment | Mars-mai, octobre-novembre ; évitez le milieu de journée en juillet-août |
Y aller par le Tizi n’Tichka
La N9 de Marrakech à Ouarzazate a été élargie et resurfacée ces dernières années, et c’est une route réellement plus sûre qu’auparavant — meilleures barrières, meilleur revêtement, moins des virages en épingle sans visibilité qui avaient fait la réputation de l’ancien Tizi n’Tichka. Cela ne la rend pas rapide pour autant.
Prévoyez quatre heures porte à porte même avec les améliorations : la route grimpe à 2 260 m au niveau du col lui-même, et il n’y a aucun raccourci pour éviter les lacets de part et d’autre. S’arrêter pour un thé à la menthe à l’un des points de vue en bord de route à la montée est normal et vaut le coup ; s’arrêter à chaque « coopérative » qui vous fait signe est la façon dont un trajet de quatre heures en devient un de six.
Si vous ne conduisez pas vous-même, les grands taxis desservent l’itinéraire en partagé ou en location privée, et la plupart des riads peuvent organiser un chauffeur. Des bus existent mais prennent nettement plus de temps avec plus d’arrêts. Pour une première visite, une excursion guidée à la journée incluant à la fois le col et Ait Ben Haddou au retour est la façon la plus simple de voir l’itinéraire sans se soucier du timing ou du stationnement.
La kasbah Taourirt
La kasbah Taourirt était le siège de la famille Glaoui, la dynastie berbère qui contrôlait cette extrémité des routes commerciales transsahariennes et qui, pendant une période sous le protectorat français, dirigeait de fait le sud du Maroc. Ce qui reste debout aujourd’hui n’est qu’une fraction de ce qui existait — la majeure partie du complexe en pisé s’est effondrée ou a été laissée à l’érosion — mais une section restaurée est ouverte aux visiteurs, avec des plafonds de cèdre sculptés, du plâtre peint et un dédale d’escaliers étroits qui donnent un vrai sens de l’échelle même à l’état de ruine. Comptez 45 minutes à une heure.
C’est un point de comparaison utile si vous visitez aussi Telouet, l’autre kasbah de la famille Glaoui, plus reculée dans les montagnes — Taourirt est plus facile d’accès et mieux préservée, Telouet est plus sauvage et moins visitée.
Un conseil pratique : venez tôt ou tard dans la journée, lorsque la brique crue prend une teinte plus chaude et que les cages d’escalier étroites sont moins fréquentées. Les pièces sont petites ; prenez donc votre temps et levez les yeux vers les plafonds, vous en serez récompensé. Un guide local à l’entrée peut raconter l’histoire des Glaoui bien mieux que n’importe quel panneau, et la visite a alors moins l’air d’une traversée de pièces vides. Pour mieux comprendre le fonctionnement de ces villages fortifiés, lisez notre guide d’Aït Ben Haddou en complément de cette page.
Les studios de cinéma et le musée du cinéma
Ouarzazate se surnomme le Hollywood de l’Afrique sans sourciller, et l’affirmation n’est pas qu’un argument marketing vide. Les studios Atlas Film et les studios CLA plus petits à proximité ont fourni décors et lumière désertique à des décennies de productions, et les paysages de la région — kasbahs, dunes, collines nues — ont tenu lieu d’Égypte, de Tibet, de Rome antique et de Jérusalem. Parmi les productions tournées à Ouarzazate et Ait Ben Haddou figurent Lawrence d’Arabie, Gladiator, Kingdom of Heaven et, plus récemment, Game of Thrones.
Une excursion combinée à Ait Ben Haddou et aux studios Atlas couvre correctement les deux en une seule sortie, ce qui est la façon efficace de procéder si vous n’avez qu’une journée. Les décors eux-mêmes sont un mélange de constructions grandeur nature réellement impressionnantes — une façade de temple égyptien, une porte de ville antique reconstituée — et de toiles de fond en contreplaqué et plâtre qui ne fonctionnent que sous un seul angle de caméra. Les guides savent lesquelles sont lesquelles et vous le diront, ce qui fait partie de ce qui rend la visite digne du modeste droit d’entrée. Le musée du Cinéma, près des studios, est plus petit et davantage une curiosité qu’un point fort : vieux accessoires, photographies et une poignée de costumes, bon pour vingt minutes si vous êtes déjà sur place.
L’oasis de Fint
À environ 15 km au sud de la ville, l’oasis de Fint est un étroit ruban vert de palmiers et de petits hameaux berbères le long d’une rivière saisonnière, enfermé par des collines de roche nue. C’est un équivalent plus discret et plus rural des palmeraies plus loin sur la route à Skoura, et elle voit une fraction des visiteurs.
Il n’y a pas de droit d’entrée formel ni de guichet — vous marchez à travers un endroit où des gens vivent et cultivent réellement, donc allez-y avec un guide ou un chauffeur qui connaît les familles, restez sur les chemins, et demandez avant de photographier qui que ce soit. Une excursion d’une demi-journée combinant Fint, Ait Ben Haddou et un studio est une façon sensée de la voir sans journée supplémentaire dédiée.
Où Ouarzazate s’inscrit dans un voyage plus long
Ouarzazate est le point charnière de presque tous les itinéraires sud au départ de Marrakech. À l’ouest, Ait Ben Haddou et la route directe de retour par le col ; à l’est, la « route des mille kasbahs » à travers Skoura, la vallée du Dadès et les gorges du Todra vers Tinghir ; au sud, la longue descente vers Zagora ou jusqu’à Merzouga et l’Erg Chebbi.
Si vous planifiez une boucle de plusieurs jours plutôt qu’une simple excursion à la journée, c’est ici que vous baseriez pour une nuit avant de bifurquer vers l’est ou le sud. Une excursion combinée Skoura, kasbah Amridil et gorges du Dadès couvre le tronçon est en une seule journée bien organisée si vous ne voulez pas conduire vous-même.
Pour des vues au lever du soleil sur la ville et les collines environnantes sans un voyage désertique complet, un vol en montgolfière au lever du soleil avec petit-déjeuner est une option réellement bonne ici — le terrain est plus varié que les plaines plates autour de Marrakech, et les vols ont lieu assez tôt pour ne pas empiéter sur le reste de votre journée.
Aspects pratiques
Ouarzazate dispose de plus de capacité hôtelière milieu de gamme que partout ailleurs dans le sud, des simples maisons d’hôtes sur l’avenue principale à une poignée de propriétés plus grandes de style resort en périphérie de ville, donc il est rarement nécessaire de réserver longtemps à l’avance hors haute saison. Il y a des distributeurs, des stations-service et de vrais supermarchés — utile si vous faites le plein avant de continuer vers Zagora ou Merzouga, où les commodités se raréfient rapidement.
Les restaurants se regroupent le long de l’avenue Mohammed V, pour la plupart des établissements tajine-et-couscous visant clairement la clientèle des cars de tour ; la nourriture est fiable plutôt que mémorable. Si vous continuez en conduite autonome, faites le plein ici quels que soient vos projets ultérieurs — c’est la dernière grande ville avant un moment, dans la plupart des directions.
À qui convient Ouarzazate, et à qui elle ne convient pas
Si vous hésitez encore sur la place du sud dans votre voyage, la région du Haut Atlas que vous traversez pour y arriver fait partie de l’intérêt du trajet, et la vallée du Draa est le prolongement naturel pour ceux qui continuent plus loin. Un panorama plus général des possibilités se trouve dans le guide des meilleures excursions d’une journée depuis Marrakech.
Ouarzazate récompense un certain type de voyageur. Si vous aimez l’architecture en terre, si vous appréciez le curieux mélange entre histoire authentique et artifices de plateau de cinéma, ou si vous cherchez simplement un endroit pratique pour couper un long trajet, la ville convient très bien. Si vous privilégiez les ruelles pleines d’atmosphère de la médina, les soirées animées ou un séjour soigné dans un complexe hôtelier, vous la trouverez sans doute terne. La ville est étalée, les distances entre les sites sont plus longues qu’elles n’en ont l’air sur une carte, et l’ambiance est plus administrative que romantique.
Ce n’est pas tant une critique qu’une façon de fixer les attentes. Les voyageurs qui arrivent en s’attendant à une nouvelle médina de Marrakech sont généralement déçus la première heure et agréablement surpris le deuxième matin, une fois qu’ils ont vu la kasbah s’illuminer sous le soleil matinal et compris pourquoi les réalisateurs y reviennent sans cesse. Ceux qui y vont en la considérant comme une étape pratique avec deux ou trois bons arrêts repartent en général contents.
Choisir entre une excursion d’une journée et une nuit sur place
La vraie question est de savoir s’il faut voir Ouarzazate lors d’une longue journée au départ de Marrakech ou y dormir. L’excursion d’une journée est faisable, et le guide de l’excursion d’une journée à Ouarzazate détaille comment les heures sont habituellement employées. Le revers, c’est que l’essentiel de la journée se passe dans un véhicule et que les visites sont comprimées dans le temps qui reste.
Dormir sur place change le rythme. Vous pouvez atteindre la kasbah quand elle est calme, passer une matinée tranquille dans un studio, et arriver à Aït Ben Haddou avant que les groupes ne se dispersent dans l’après-midi. Si vous poursuivez vers l’est ou le sud, la nuit n’a rien d’un supplément, puisqu’elle coupe la route en deux moitiés confortables. Le guide de Marrakech à Merzouga explique comment ce trajet plus long est habituellement découpé, et Ouarzazate est l’endroit tout désigné pour le faire.
Se déplacer une fois sur place
Comme la marche est douce et le cadre paisible, Fint convient aussi à quiconque en a assez des arrêts des bus touristiques. Voyez-le comme un changement de rythme plutôt qu’un site phare : de l’ombre, de l’eau qui court en saison, le bruit des palmiers et un aperçu de la vie quotidienne du village. Prenez un chapeau, emportez de l’eau, et traitez les sentiers et les canaux d’irrigation avec le même respect que dans le jardin de n’importe qui.
La ville est conçue pour les voitures plutôt que pour les piétons. La kasbah, les studios et l’avenue principale ne sont pas assez proches pour être enchaînés confortablement à pied : la plupart des visiteurs recourent donc à un petit taxi pour les courts trajets ou à un chauffeur pour la journée entière. Convenez de l’arrangement avant de partir, comme partout au Maroc, et le guide de la conduite au Maroc vaut la lecture si vous louez une voiture et comptez poursuivre vers le sud. Pour des conseils généraux sur la négociation des tarifs et pour éviter les malentendus, le guide des taxis de Marrakech s’applique tout aussi bien ici, même si la ville n’a pas la même taille.
Si vous voyagez entre les villes sans voiture, les informations sur les trains et bus au Maroc expliquent ce qui est réaliste. Il n’y a pas de liaison ferroviaire : le trajet par voie terrestre se fait donc toujours par la route.
L’associer à d’autres étapes
Ouarzazate s’associe naturellement à ses voisines. Un parcours reliant Aït Ben Haddou, Skoura et la vallée du Dadès forme une boucle classique du sud, et l’itinéraire du circuit du sud montre comment l’étaler sur une semaine. Moins de temps ? L’itinéraire de deux jours dans l’Atlas offre un avant-goût plus léger des montagnes, tandis que l’itinéraire de trois jours dans le Sahara fait de Ouarzazate une étape sur la route des dunes.
Ceux qui comparent les options pour le désert lui-même apprécieront peut-être aussi la comparaison entre Merzouga et Zagora, puisque ce choix décide souvent de la route que vous prendrez en quittant la ville. Et si vous vous demandez si un départ encadré vaut mieux que de s’y rendre seul, les notes sur les circuits guidés ou voyage en autonomie couvrent les principales considérations.
S’habiller et préparer sa valise pour le sud
Le paysage est ouvert et exposé : la protection solaire compte donc plus que dans un riad de la médina. Des couches légères et amples conviennent bien, car les matins peuvent être frais alors que les après-midi sont rudes, et des chaussures fermées aident sur les sols irréguliers de la kasbah et les sentiers poussiéreux de l’oasis. Les conseils sur que porter à Marrakech restent valables, et le guide de préparation des bagages pour une excursion dans le désert est utile si Ouarzazate est la première étape d’un voyage plus long. Choisissez soigneusement votre saison grâce aux informations sur la meilleure période pour visiter Marrakech, en gardant à l’esprit que le sud est plus chaud que la ville en été.
