Le Haut Atlas, c’est ce mur de montagnes que l’on aperçoit depuis n’importe quelle terrasse de Marrakech par temps clair — enneigé jusque tard au printemps, brun poussière dès août. Il s’étend sur plus de 700 km, à peu près du nord-est au sud-ouest, et le tronçon le plus proche de Marrakech, d’Asni jusqu’à Oukaimeden et Setti Fatma, est celui où se rendent presque toutes les excursions et treks au départ de la ville. Au-delà des premières lignes de crête, il continue encore très loin, mais c’est cette tranche accessible qui nous intéresse ici.
Ce que vous y trouverez dépend entièrement de la distance parcourue. Les 45 premières minutes de route vous mènent à des contreforts vallonnés, des oliveraies et des arganeraies, et des étals au bord de la route vendant noix et figues séchées. 45 minutes de plus et vous êtes en vrai terrain de montagne — villages en pisé empilés à flanc de colline, champs en terrasses suivant les courbes de niveau, rivières gonflées par la fonte des neiges au printemps. Au Toubkal, le plus haut sommet d’Afrique du Nord, la chaîne culmine à 4 167 m.
| Où | Au sud de Marrakech, à partir d’environ 40 km et montant vers le massif du Toubkal |
| Coût | Excursions à la journée à partir d’environ 250-450 MAD (23-42 €) par personne ; voitures privées et treks guidés coûtent davantage |
| Temps nécessaire | Une demi-journée pour les contreforts les plus proches, une journée complète pour une vraie vallée, 2 jours ou plus pour le trekking |
| Comment y aller | Excursion à la journée partagée ou privée, grand taxi jusqu’à un village précis, ou conduite autonome |
| Meilleur moment | Mars-juin et septembre-novembre ; la neige ferme les cols élevés de décembre à février |
La géographie, en bref
Le Haut Atlas sépare la plaine de Marrakech de la pré-Sahara. Les rivières qui drainent la chaîne vers le nord — l’Ourika, le N’Fis, la Rheraya — ont creusé des vallées qui paraissent chacune distinctes : l’Ourika est large et touristique près du bas, la vallée du N’Fis autour d’Ouirgane est plus calme et plus verte, et la vallée de la Rheraya remonte tout droit vers Imlil et le Toubkal. Les villages s’installent là où la vallée s’élargit assez pour accueillir des champs en terrasses, généralement près d’une rivière.
L’altitude change vite. Marrakech se trouve à environ 460 m ; Imlil, la principale porte d’entrée du trekking, est à 1 740 m ; le refuge du Toubkal est au-dessus de 3 200 m. C’est pourquoi les montagnes peuvent être chaudes en manches courtes dans la vallée et réellement froides deux heures de marche plus haut, même en été — prévoyez une couche supplémentaire quelle que soit la saison.
Villages amazighs
Presque tous les habitants de ces vallées sont amazighs (berbères), et la vie villageoise repose encore sur l’agriculture, le petit élevage et, de plus en plus, les revenus du tourisme via le guidage, les mulets et les gîtes. Les maisons sont construites en pisé (terre battue) et en pierre, à toit plat, empilées si densément à flanc de colline que le toit d’une famille est la terrasse d’une autre. Les vergers de noyers et de pommiers bordent le fond des vallées ; les pentes plus hautes servent de pâturages pour les chèvres et les mulets.
Les visites de village vendues comme étapes d’excursion à la journée — thé chez une famille, marche dans les ruelles, parfois une démonstration de cuisine — constituent un vrai revenu pour les gens qui y vivent, pas un spectacle monté pour les cars. Cela dit, la qualité varie beaucoup : certaines ressemblent à un vrai thé partagé et à une vraie conversation, d’autres à une transaction assortie d’une boutique de souvenirs. Si la culture villageoise est la vraie raison de votre venue plutôt qu’une pause déjeuner, notre guide pour visiter un village berbère honnêtement vaut la peine d’être lu au préalable.
Artisanat et produits locaux
Le tissage, la fabrication de tapis et la poterie se pratiquent encore dans de nombreux villages, souvent comme travail domestique plutôt que comme filière touristique dédiée, même si certaines familles vendent directement aux visiteurs lors des étapes d’excursion. Les tapis fabriqués dans ces vallées ont tendance à être plus simples et plus géométriques que ceux des ateliers plus raffinés de Marrakech, tissés en laine locale avec des teintures naturelles encore utilisées dans certains foyers. Les prix demandés aux touristes sont généralement plus élevés que ce que paierait un habitant, donc un peu de négociation polie est normal et attendu, pas malpoli.
Le miel est une autre spécialité locale à surveiller — le thym et d’autres fleurs sauvages de montagne donnent une saveur distinctive, souvent assez prononcée, par rapport au miel plus doux vendu dans les boutiques de Marrakech. Noix, amandes et abricots secs cultivés dans les vergers de la vallée se vendent aux étals au bord de la route dans tous les contreforts, généralement à des prix justes, la majoration touristique étant moins marquée sur la nourriture que sur l’artisanat.
Les saisons en altitude
Le printemps (mars-juin) est la meilleure saison : fleurs sauvages, eau courante, neige encore visible sur les sommets sans bloquer les routes de vallée. L’automne (septembre-novembre) est presque aussi bon, avec un air plus clair et moins de monde. L’été apporte un répit face à la chaleur de plus de 40°C de Marrakech une fois au-dessus de 1 500 m, mais le soleil de midi sur des sentiers exposés reste éprouvant. L’hiver (décembre-février) ferme certains cols élevés à cause de la neige et du verglas ; Oukaimeden se transforme en petite mais authentique station de ski africaine, tandis que les vallées plus basses restent accessibles et tranquilles.
Excursion d’une journée ou nuit sur place — ce qui tient réellement
Une seule journée vous donne accès au fond d’une vallée, un ou deux villages, une marche d’une heure ou deux, et un déjeuner — c’est Ourika, Ouirgane, ou les pentes basses près d’Asni. Cela ne vous donne pas le Toubkal, un sommet, ni le sentiment d’être vraiment isolé ; vous serez de retour dans un riad de Marrakech pour le dîner.
Une nuit dans un gîte — généralement à Imlil ou à proximité — ouvre la porte à des randonnées d’une demi-journée ou d’une journée complète avec un vrai dénivelé, un dîner cuisiné par vos hôtes, et une nuit assez calme pour entendre la rivière. Deux nuits ou plus sont nécessaires pour le Toubkal lui-même : depuis 2023, l’ascension exige légalement un guide de montagne agréé, organisé soit via une agence de trekking, soit directement à Imlil.
Une excursion à la journée combinant plusieurs vallées et une étape en village est le moyen le plus simple de goûter à la chaîne sans s’engager dans du matériel ou un guide personnel, tandis qu’un trek de trois jours avec hébergement chez l’habitant se rapproche davantage de ce que viennent chercher les randonneurs sérieux.
Se déplacer
La plupart des visiteurs réservent une excursion à la journée incluant le transport, un chauffeur, et généralement un guide — sensé vu les routes de montagne, étroites, en lacets et parfois endommagées par des glissements de terrain après de fortes pluies. Conduire soi-même est possible avec une voiture capable et des nerfs solides face aux épingles à cheveux, mais les grands taxis ou un chauffeur privé sont plus reposants pour une première visite. Pour quiconque prolonge en un trek de plusieurs jours, le parapente en tandem au-dessus des contreforts est une façon saisissante de voir le terrain d’en haut avant de se lancer à pied.
Le réseau téléphonique est irrégulier au-dessus des principaux villages et disparaît totalement sur les sentiers en altitude, donc téléchargez des cartes hors ligne et prévenez quelqu’un de votre itinéraire si vous partez de façon autonome. Le liquide est indispensable — il n’y a pas de distributeurs une fois passé Asni ou Imlil, et les boutiques et gîtes de village acceptent rarement les cartes.
La qualité des routes varie beaucoup selon la saison. Le printemps peut apporter des débris de glissement de terrain ou des fermetures temporaires après de fortes pluies, en particulier sur les cols les plus élevés vers Oukaimeden et les routes au-delà d’Ouirgane ; les chauffeurs locaux savent généralement quelles routes sont praticables à un instant donné, une raison de plus pour laquelle une excursion guidée à la journée l’emporte sur une voiture de location pour une première visite. Les stations-service se raréfient rapidement après Asni, donc faites le plein avant de vous enfoncer davantage dans les montagnes, quel que soit votre mode de déplacement.
Quelle vallée choisir réellement
Si vous voulez de l’eau et de la verdure avec le trajet le plus court, allez à Ourika. Si vous voulez l’ambiance classique des villages de trekking et peut-être une montagne sous les pieds, allez à Imlil. Si vous voulez un lac, des sports nautiques et une demi-journée facile plutôt qu’une randonnée, Lalla Takerkoust est plus proche et plus plat, même s’il se trouve juste en dehors de la chaîne proprement dite.
Ces trois destinations, ainsi que les pistes de ski d’Oukaimeden, puisent toutes dans ce même mur montagneux — le Haut Atlas est moins une destination unique que le dénominateur commun de toutes celles-ci, et bien choisir sa tranche compte plus que d’essayer de tout voir d’un coup.
