De Kasbah is de oude koninklijke wijk van Marrakesh, gebouwd rond de graftombes van de Saadische dynastie en het uitgebrande karkas van het El Badi-paleis, met het Bahia-paleis een korte wandeling naar het noorden. De Mellah, direct ten oosten, was zo’n vier eeuwen lang de historische joodse wijk van de stad, tot het grootste deel van de joodse bevolking halverwege de 20e eeuw emigreerde; vandaag staat het vooral bekend om zijn markt van specerijen en gedroogde waren rond Place des Ferblantiers, en om een handvol overgebleven synagoges.
Samen vormen ze de historisch dichtste halve dag van Marrakesh: drie grote monumenten en een werkende markt binnen vijftien minuten lopen van elkaar, allemaal ten zuiden van Jemaa el-Fna en te bereiken via Bab Agnaou, een van de meest uitbundig uitgesneden poorten van de medina. Het is het dichtste dat deze stad heeft bij een klassiek “rondje oude stad”, en in tegenstelling tot veel van Marrakesh beloont het je om precies op openingstijd te verschijnen.
| Waar | Zuidelijke medina, via Bab Agnaou |
| Kosten | Saadische Graftombes 70 MAD (€6,50), El Badi-paleis 70 MAD (€6,50), Bahia-paleis 100 MAD (€9,50) |
| Benodigde tijd | Een halve dag voor alle drie de plekken plus de markt van de Mellah |
| Hoe er te komen | 15 minuten lopen vanaf Jemaa el-Fna via Bab Agnaou; taxi’s stoppen bij de poort |
| Beste moment | Opening om 9.00 uur, voordat zowel touringcars als de middaghitte arriveren |
Bab Agnaou, de poort zelf
Bab Agnaou is de formele zuidelijke toegang tot de Kasbah, gebouwd onder de Almohaden aan het eind van de 12e eeuw en sindsdien meerdere keren herbouwd, en verdient een echte pauze in plaats van gewoon doorlopen.
De hoefijzerboog van de poort wordt omlijst door banden Koefisch schrift en bloemmotieven, direct in de zandsteen gesneden, ongewoon ingetogen voor Almohaadse begrippen, en het is een van de weinige monumentale poorten in de medina die nog functioneert als een echte voetgangersingang in plaats van een puur decoratief overblijfsel, dagelijks gebruikt door precies dezelfde mix van bewoners, bezorgkarren en bezoekers als altijd. Taxi’s gebruiken het routinematig als afzetpunt, juist omdat het zo’n betrouwbaar herkenningspunt is, wat het een verstandig ontmoetingspunt maakt als je groep zich opsplitst om de bezienswaardigheden in verschillend tempo te bekijken.
De Saadische Graftombes
Herontdekt door de Fransen in 1917, nadat ze een eeuw eerder doelbewust waren afgesloten door Sultan Moulay Ismail — naar verluidt wilde hij geen herinnering aan de Saadische dynastie die hij had omvergeworpen — zijn de graftombes een echt kleine plek: twee hoofdmausoleumkamers en een tuin met secundaire graven, bekeken vanaf verhoogde loopbruggen in plaats van rechtstreeks doorlopen. De Kamer van de Twaalf Zuilen, met haar Carraramarmer en cederhouten plafond, is de reden waarom mensen hiervoor in de rij staan; de rest is een snel doorloopje.
De rij is hier het echte logistieke probleem, niet de plek zelf. Omdat de ingang een enkele smalle doorgang vanaf een zijstraat is, en omdat de meeste riads en tourgroepen hier als topprioriteit naartoe worden gestuurd, komen wachttijden van 30-45 minuten in het hoogseizoen halverwege de ochtend vaak voor. Aankomen om of net na opening om 9.00 uur, of een bezoek laat in de middag dichter bij sluitingstijd, verkort dat drastisch. Dit is onmiskenbaar een betaalde plek — 70 MAD, niet gratis — en skip-the-line-opties zoals dit entreeticket voor de Saadische Graftombes met een digitale gids-app zijn de bescheiden meerprijs in het hoogseizoen waard, puur om niet in de zon te hoeven staan.
Het El Badi-paleis
Gebouwd door Sultan Ahmad al-Mansur aan het eind van de 16e eeuw en een eeuw later door Moulay Ismail vrijwel volledig gestript van zijn marmer, goud en kostbare materialen om zijn eigen paleis in Meknes mee te versieren, is El Badi vandaag in essentie een prachtige ruïne: uitgestrekte verzonken tuinen met sinaasappelbomen, torenhoge pisé-muren, en een schaal die beter fotografeert dan hij zichzelf “verklaart” zonder context. Ooievaars nestelen in het seizoen op de wallen, wat de eerste keer dat je er een opmerkt een echt aangename verrassing is, en hun buitenmaatse nesten zijn bijna net zo’n vast onderdeel van de skyline hier geworden als de muren zelf. Het paleis herbergt ook een klein paviljoen met de gerestaureerde 12e-eeuwse minbar van de Koutoubia, de paar extra minuten waard.
Omdat er zo weinig van de oorspronkelijke decoratie bewaard is gebleven, beloont El Badi bezoekers die met wat achtergrondkennis komen, in plaats van de versiering te verwachten die je later bij de Bahia zult zien. Het is ook, bij 70 MAD entree, minder bezocht dan het Bahia-paleis en daardoor merkbaar minder druk — een eerlijke ruil als je bij een strak schema tussen de twee moet kiezen. De volledige context staat in de gids over het El Badi-paleis.
De Mellah en Place des Ferblantiers
Ten oosten van de Kasbah herbergen de smalle straatjes van de Mellah de meest geconcentreerde kruidenmarkt van Marrakesh, gecentreerd rond Place des Ferblantiers — vernoemd naar de blikslagers (ferblantiers) die nog steeds lantaarns en metaalwaar bewerken in winkels rond het plein. De kruidenkraampjes hier verkopen saffraan, ras el hanout-mengsels, arganolie en gedroogd fruit tegen prijzen die over het algemeen eerlijker zijn dan bij de meer op toeristen gerichte kraampjes bij Jemaa el-Fna, deels omdat meer locals hier daadwerkelijk voor hun eigen keuken winkelen in plaats van voor souvenirs om mee naar huis te nemen.
Een paar synagoges zijn in de buurt bewaard gebleven, waaronder de nog actieve Lazama-synagoge, al vereist een bezoek vooraf de openingstijden checken, aangezien ze niet als toeristische attractie worden gerund, en van bezoekers wordt, ongeacht geloof, bescheiden kleding verwacht.
Een begeleide tour langs de hoogtepunten van de medina, met de soeks en de joodse wijk is een redelijke manier om de context van de Mellah in één keer te zien als je het combineert met de paleizen dezelfde ochtend, want de historische verbanden tussen de twee wijken zijn niet vanzelfsprekend zonder wat uitleg.
Het Bahia-paleis, dichtbij
Het Bahia-paleis ligt een korte wandeling ten noorden van El Badi en wordt meestal als onderdeel van dezelfde halve dag gedaan, al wordt het apart volledig behandeld omdat het de drukste van de drie plekken is en degene waarvoor vooraf boeken het meest de moeite waard is. Zie Riad Zitoun en de Bahia-wijk voor de Bahia zelf en de straten eromheen, en de speciale gids over het Bahia-paleis voor bezoekdetails.
Een verstandige bezoekvolgorde
De meeste bezoekers doen het beter door precies bij opening te beginnen bij de Saadische Graftombes, want de rij wordt alleen maar langer gedurende de ochtend, en dan de paar minuten naar het El Badi-paleis te lopen zodra het licht is opgewarmd en de ooievaars actiever zijn op de wallen. Het Bahia-paleis en de kruidenmarkt van de Mellah werken goed als een tweede rondje vroeg in de middag, na een lunchpauze, aangezien geen van de plekken is geairconditioneerd en de middagzon binnen de open binnenplaatsen van El Badi vooral in de zomer echt uitputtend kan zijn.
Alle vier de stops — graftombes, paleis, Bahia en Mellah — vullen comfortabel een ochtend tot vroege middag in plaats van een gehaast paar uur, en het rondje verder proberen in te korten betekent meestal alles in een sukkeldrafje zien in plaats van het echt in je op te nemen, wat een groot deel van het punt teniet doet van het bezoeken van plekken met zoveel detail.
In de buurt
De Kasbah en de Mellah liggen net ten zuiden van Jemaa el-Fna en de belangrijkste soeks, en een korte wandeling van Riad Zitoun, de woonwijk die het natuurlijke toegangspunt vormt tot dit deel van de medina. Voor de tuinen aan de andere kant van de stad, zie Majorelle en de tuinwijk. Heb je de paleizen gedaan, dan behandelt de gids over musea in Marrakesh de kleinere collecties die in de buurt een stop waard zijn, waaronder het Tiskiwin-huis bij de Bahia.
