Jemaa el-Fna is twee verschillende plekken, afhankelijk van het tijdstip waarop je er bent. Om drie uur ‘s middags is het een breed, stoffig, halfleeg plein met een paar sinaasappelsapkarretjes en mannen die kamelen laten poseren voor foto’s. Tegen achten ‘s avonds ligt datzelfde plein vol eetkraampjes, rook, plastic stoeltjes, trommelaars en een paar duizend mensen, en verandert het in de enige plek in Marrakesh die het woord “spektakel” echt verdient.
Beide versies zijn de moeite waard, maar om verschillende redenen. Het plein overdag is waar je je bearings vindt — het is de scharnier tussen de soeks van de medina in het noorden en de Kasbah-wijk in het zuiden, en vrijwel elke wandelroute door de oude stad komt er minstens één keer langs. Het plein ‘s avonds is het eigenlijke evenement: eten, geluid, optredens, en zoveel bedrijvigheid dat een eerste bezoek eerder verwarrend dan leuk is. Ga eerst kijken, ga daarna terug om te eten.
| Waar | Hart van de medina, aan het zuidelijke einde van de belangrijkste soekstraten |
| Kosten | Gratis toegang en doorlopen; eten en drinken bij de kraampjes kost 30–80 MAD (€3–7) per gerecht |
| Benodigde tijd | 30–45 minuten om overdag rond te kijken; 2–3 uur voor een avondbezoek met eten |
| Hoe er te komen | Loopafstand vanaf de meeste riads in de medina; taxi’s zetten je af bij Bab Agnaou of Café de France, niet op het plein zelf |
| Beste moment | Late namiddag voor het licht, na 19.00 uur voor de eetkraampjes en volle sfeer |
Het plein overdag
Overdag draait Jemaa el-Fna vooral om logistiek: sinaasappelsapstalletjes (vers geperst, 5–10 MAD per glas, en een van de weinige echt goedkope dingen die op het plein verkocht worden), verspreide toeristen, en het permanente lichte gedoe van hennavrouwen en mannen met aapjes of slangen die een dier op je willen zetten voor een foto, om vervolgens betaling te eisen. Niets ervan is gevaarlijk. Het is allemaal te vermijden door doelgericht te lopen en één keer stevig “nee, dank u” te zeggen, zonder te stoppen.
De randen van het plein zijn belangrijker dan het midden. De dakcafés rondom Jemaa el-Fna — Café de France en Kaoutar zijn de bekendste — rekenen 20–40 MAD voor een muntthee en bieden het beste uitzicht op het plein, vooral in het laatste uur voor zonsondergang, wanneer het minaret van de Koutoubia het licht vangt. Twintig minuten daarboven zitten voordat je naar beneden gaat, is de goedkoopste goede beslissing die je hier kunt nemen.
Slangenbezweerders en apenhouders
Deze twee acts zijn het meest gefotografeerde onderdeel van het plein en tegelijk de betrouwbaarste valkuil. Slangenbezweerders werken met cobra’s waarvan meestal de giftanden zijn verwijderd of de giftklieren beschadigd, wat vervelend is voor het dier en voor jouw veiligheid sowieso niet relevant — het echte probleem is geld. Richt je camera ergens in de buurt van een slang of een geketende makaak en er verschijnt iemand die betaling eist, soms agressief, soms pas nadat je de foto al hebt genomen. Er is geen vaste prijs; wat ze ook vragen, het zal meer zijn dan de interactie waard was.
De eenvoudige aanpak: stop niet, maak geen oogcontact met het dier, en als er ongevraagd een slang of aap naast je opduikt, loop weg in plaats van te onderhandelen. Wil je toch de foto, spreek dan vooraf een prijs af, niet achteraf, en reken op 50–100 MAD sowieso. De meeste bezoekers die dit vooraf lezen, slaan de dieren helemaal over en hebben daar geen spijt van.
De eetkraampjes, genummerd en anderszins
Na zonsondergang gaan tientallen kraampjes open in rijen over het plein, elk genummerd met een hangend bord en bemand door verkopers die je fysiek naar hun tafel sturen. Het eten zelf — gegrilde spiesjes, slakkensoep, merguez, harira, gebakken vis, tajines warm gehouden boven kolen — is echt goed en naar Europese maatstaven goedkoop, meestal 30–60 MAD (€3–5,50) voor een volledig bord. Kraampjes met de langste rijen Marokkaanse gezinnen, niet toeristen, zijn de betrouwbare indicator voor kwaliteit.
De oplichterij die je hier moet kennen zit niet in het eten, maar in de rekening. Prijzen staan nergens vermeld, porties worden toegevoegd zonder dat je erom vraagt (“brood? olijven? extra spiesje?”), en de totale rekening aan het eind kan twee of drie keer hoger uitvallen dan verwacht, tenzij je voor elk item vooraf een prijs afspreekt. Vraag “bshhal” (hoeveel) voor alles dat wordt aangeboden, en tel wat er op tafel staat tegen wat je bestelde voordat je betaalt.
Voor een volledig overzicht per kraam, zie de gids over eten bij de eetkraampjes van Jemaa el-Fna. Een begeleid bezoek zoals deze avondlijke eettour over Jemaa el-Fna omzeilt het prijsgeraad helemaal, wat de kosten waard is voor een eerste avond als het onderhandelen je vermoeiender dan leuk lijkt.
Verhalenvertellers, muzikanten en het theater van het plein
Weg van de eetkraampjes herbergt het plein halqa — kringen van artiesten die hier al eeuwenlang publiek trekken: Gnaoua-muzikanten met ijzeren castagnetten, verhalenvertellers die volledig in het Darija werken (waardoor het optreden meer draait om ritme en publieksreactie dan om het volgen van het verhaal), en kleine groepen die acrobatiek of traditionele geneeskunde demonstreren. Niets ervan is speciaal voor toeristen geënsceneerd; het is dezelfde traditie waarvoor Marrakchi’s zich hier al verzamelden voordat er hotels bestonden, wat mede de reden is dat UNESCO het plein zelf heeft opgenomen als immaterieel erfgoed.
Je bent welkom om te blijven staan en te kijken, maar meer dan een minuut of twee stilstaan in een kring nodigt uit tot een collectemandje, en weigeren te betalen na een tijdje kijken wekt zichtbare irritatie op. Twintig dirham in het mandje volstaat zonder gedoe. Een begeleide avondwandeling zoals deze tour langs verhalenvertellers en de exotische medina geeft context bij wat er in elke kring echt gebeurt, wat gewoon niet beschikbaar is als je alleen rondloopt zonder Darija.
Klassieke oplichterij om te kennen voordat je gaat
Jemaa el-Fna concentreert het meeste lichte gedoe van de medina op één plein, wat het een goede plek maakt om de patronen één keer te leren in plaats van er telkens weer in te trappen. De opmerking “het plein is vandaag gesloten”, bedoeld om je naar een winkel te sturen, is verzonnen — het plein is nooit gesloten. Ongevraagde “gidsen” die naast je gaan lopen en de weg aanbieden, werken op commissie van waar ze je heen leiden, niet voor jou.
Fotoverzoeken van hennavrouwen die uitmonden in een vastgegrepen en behennade hand voordat er een prijs is afgesproken, komen vaak genoeg voor om een resoluut “nee” te rechtvaardigen tegen iedereen die met een spuitje pasta op je afkomt. Niets hiervan is agressief of onveilig, alleen aanhoudend, en het neemt bijna helemaal af zodra je een paar straten de soeks in loopt. De gids over oplichterij in Marrakesh behandelt de rest van wat je in de medina tegenkomt.
Je oriënteren vanaf het plein
Jemaa el-Fna is het referentiepunt voor de hele medina: de hoofdingang van de soeks opent direct aan de noordkant, Bab Agnaou en de Kasbah-wijk liggen een korte wandeling naar het zuiden, en het minaret van de Koutoubia is vanaf bijna elke plek op het plein zichtbaar, wat het het makkelijkste herkenningspunt maakt om op terug te navigeren wanneer de derbs verwarrend worden. Voor een volledig beeld van hoe de oude stad in elkaar zit buiten het plein zelf, lees de gids over de medina van Marrakesh — een zelfgeleide wandelroute langs de bezienswaardigheden van de oude stad begint hier op het plein, en het is de moeite waard om die te volgen zodra je je bearings hebt.
Als je in de buurt overnacht: de straten direct rond het plein zijn handig maar tot ver na middernacht luidruchtig; riads een paar straten verderop in Mouassine of richting Riad Zitoun bieden een rustigere basis die nog steeds vijf minuten lopen van de actie is. De soekstraten ten noorden van het plein herbergen het grootste deel van het ambachtelijke winkelen van de medina, en voor de paleizen een korte wandeling naar het zuiden, zie de Kasbah en de Mellah.
