Ouarzazate ligt waar de Hoge Atlas eindigt en de woestijn begint, een breed, stoffig stadje vrijwel volledig gebouwd rond twee dingen: een kasba die ooit de karavaanroutes bewaakte, en een filmindustrie die de omliggende rode heuvels decennialang heeft gebruikt als decor voor overal van het oude Rome tot Tibet. Het is geen mooi stadje op de manier waarop Ait Ben Haddou mooi is — het centrum is een lange, functionele laan met banken, tourkantoren en tapijtwinkels — maar de twee of drie dingen die de moeite van het stoppen waard zijn, zijn dat ook echt.
De meeste bezoekers reizen erdoorheen als basis voor de dagtocht naar Ait Ben Haddou, 30 km westelijk, of als het laatste echte stadje voordat de weg afdaalt naar de Draa- of Dades-vallei richting Merzouga en Zagora. Dat is een eerlijk gebruik ervan. Behandel het als een poort met een paar goede ochtenden erin, geen bestemming om er een week te blijven hangen.
| Waar | 204 km / ongeveer 4 uur van Marrakesh via de N9 en de Tizi n’Tichka-pas |
| Kosten | Entree Kasbah Taourirt rond 20 MAD (onder €2); filmstudiotours vanaf 80-120 MAD (€7-11) |
| Benodigde tijd | Een halve dag voor de kasba en één studio; een nacht bij combinatie met de oase Fint |
| Hoe er te komen | Grand taxi, gedeelde minibus of een privé/begeleide transfer vanuit Marrakesh; geen trein |
| Beste moment | Maart-mei, oktober-november; vermijd het middaguur in juli-augustus |
Er komen over de Tizi n’Tichka
De N9 van Marrakesh naar Ouarzazate is de afgelopen jaren verbreed en opnieuw geasfalteerd, en het is een echt veiliger weg dan vroeger — betere vangrails, beter wegdek, minder van de blinde haarspeldbochten die de oude Tizi n’Tichka zijn reputatie gaven. Dat maakt hem niet snel. Reken op vier uur van deur tot deur, zelfs met de verbeteringen: de weg klimt tot 2.260 m over de pas zelf, en er is geen kortere weg om de haarspeldbochten aan weerszijden heen. Stoppen voor muntthee bij een van de uitzichtpunten langs de weg omhoog is normaal en de moeite waard; stoppen bij elke afzonderlijke “coöperatie” die je aanhoudt, is hoe een rit van vier uur er zes wordt.
Rij je niet zelf, dan rijden grand taxi’s de route gedeeld of privé, en de meeste riads kunnen een chauffeur regelen. Bussen bestaan maar doen er aanzienlijk langer over met meer stops. Voor een eerste bezoek is een begeleide dagtocht die zowel de pas als Ait Ben Haddou op de terugweg omvat, de makkelijkste manier om de route te zien zonder je zorgen te maken over timing of parkeren.
Kasbah Taourirt
Kasbah Taourirt was de zetel van de Glaoui-familie, de Berberdynastie die dit uiteinde van de trans-Sahara-handelsroutes beheerste en, voor een periode onder het Franse protectoraat, in feite Zuid-Marokko bestuurde. Wat er vandaag nog staat, is maar een fractie van wat er was — het grootste deel van het lemen complex is ingestort of vervallen — maar een gerestaureerd gedeelte is open voor bezoekers, met gesneden cederhouten plafonds, beschilderd stucwerk en een doolhof van smalle trappenhuizen die zelfs in ruïnevorm een echt gevoel van schaal geven. Reken 45 minuten tot een uur.
Het is een nuttig vergelijkingspunt als je ook Telouet bezoekt, de andere, meer afgelegen kasba van de Glaoui-familie in de bergen — Taourirt is makkelijker te bereiken en beter bewaard, Telouet is wilder en minder bezocht.
De filmstudio’s en het filmmuseum
Ouarzazate noemt zichzelf zonder blikken of blozen het Hollywood van Afrika, en die claim is geen loze marketing. Atlas Film Studios en de kleinere CLA-studio’s in de buurt hebben decennialang decors en woestijnlicht geleverd voor producties, en de landschappen van de regio — kasba’s, duinen, kale heuvels — hebben model gestaan voor Egypte, Tibet, het oude Rome en Jeruzalem. Producties gefilmd in en rond Ouarzazate en Ait Ben Haddou zijn onder meer Lawrence of Arabia, Gladiator, Kingdom of Heaven en, recenter, Game of Thrones.
Een gecombineerde dagtocht naar Ait Ben Haddou en Atlas Studios behandelt beide goed in één uitje, wat de efficiënte manier is als je maar één dag hebt. De decors zelf zijn een mix van echt indrukwekkende bouwwerken op ware schaal — een Egyptische tempelgevel, een nagebouwde antieke stadspoort — en decors van triplex en gips die alleen vanuit één camerahoek werken. Gidsen weten wat wat is en vertellen het je, wat deel uitmaakt van waarom de tour de bescheiden entreeprijs waard is. Het filmmuseum, bij de studio’s, is kleiner en meer een curiositeit dan een hoogtepunt: oude rekwisieten, foto’s en een handvol kostuums, goed voor twintig minuten als je er toch al bent.
De oase van Fint
Ongeveer 15 km ten zuiden van het stadje is de oase Fint een smal groen lint van palmen en kleine Berbergehuchten langs een seizoensrivier, ommuurd door kale rotsheuvels. Het is een lager geprofileerde, landelijkere tegenhanger van de palmgaarden verderop de route bij Skoura, en het ziet een fractie van de bezoekers. Er is geen formele entree of kassa — je loopt door een plek waar mensen echt wonen en boeren, dus ga met een gids of chauffeur die de families kent, blijf op de paden, en vraag voordat je iemand fotografeert. Een halve-dag-tocht die Fint, Ait Ben Haddou en één studio combineert is een verstandige manier om het te zien zonder een speciale extra dag.
Waar Ouarzazate past in een langere reis
Ouarzazate is het scharnierpunt voor vrijwel elke zuidelijke route vanuit Marrakesh. Ten westen ligt Ait Ben Haddou en de directe weg terug over de pas; ten oosten ligt de “route van duizend kasba’s” door Skoura, de Dades-vallei en de Todra-kloof richting Tinghir; ten zuiden ligt de lange rit naar beneden door Zagora of verder naar Merzouga en Erg Chebbi.
Plan je een meerdaagse lus in plaats van een enkele dagtocht, dan is dit waar je je basis voor een nacht vestigt voordat je oostwaarts of zuidwaarts splitst. Een gecombineerde tour langs Skoura, Kasbah Amridil en de Dades-kloven behandelt het oostelijke traject in één goed georganiseerde dag als je het niet zelf wilt rijden.
Voor uitzicht bij zonsopgang over het stadje en de omliggende heuvels zonder een volledige woestijntrip is een heteluchtballonvlucht met ontbijt hier een echt goede optie — het terrein is gevarieerder dan de vlakke vlaktes rond Marrakesh, en vluchten vertrekken vroeg genoeg om niet in de rest van je dag te bijten.
Praktische zaken
Ouarzazate heeft meer middenklasse hotelcapaciteit dan waar dan ook in het zuiden, van eenvoudige gastenhuizen aan de hoofdlaan tot een verspreiding van grotere resortachtige panden aan de rand van het stadje, dus is het buiten het hoogseizoen zelden nodig ver vooraf te boeken. Er zijn geldautomaten, tankstations en echte supermarkten — nuttig als je bevoorraadt voordat je verder trekt richting Zagora of Merzouga, waar faciliteiten snel schaarser worden. Restaurants clusteren langs Avenue Mohammed V, vooral tajine-en-couscous-zaken recht op het toerbushandel gericht; het eten is betrouwbaar eerder dan gedenkwaardig. Rij je zelf verder, tank dan hier bij, ongeacht je verdere plannen — het is in de meeste richtingen een tijd lang het laatste grote stadje.
